Quando il 21 dicembre 1726 fu consacrato sacerdote, aveva le idee chiare: dedicarsi alla povera gente,immersa (allora ed oggi più che mai!) in un mare di ignoranza religiosa, nonostante il grande numero di preti presenti a Napoli. Affrontò l’apostolato tra i poveri di Napoli. I rioni più popolari lo ebbero missionario instancabile. I centri della malavita napoletana subirono l’influenza risanatrice della sua opera. C’era sempre molta gente intorno al suo confessionale, da dove molti ritornavano convertiti. Erano frequenti i casi di delinquenti che si ravvedevano, anzi divenivano i suoi migliori discepoli e collaboratori. Pietro Barbarese e Luca Nardone ne furono i casi più clamorosi.

Organizzò l’Opera delle Cappelle serotine, dove di sera adunava gente del popolo: lazzari, scugnizzi, saponari, muratori, barbieri, falegnami, operai, per istruirli ed animarli alla vita cristiana, ma senza eccessi rigorosi. Fu un fenomeno sociale di notevole portata, protetto e favorito dal cardinale e dal re: in quasi 110 Cappelle Serotine, l’Opera contava ben 34mila soci.

Predicò poi molte missioni, sia nel circondario di Napoli che nel resto del Regno. Nel 1730 evangelizzò i rozzi pastori e numerosi montanari di Scala, nei pressi di Amalfi.

Il 9 novembre 1731 fondò la Congregazione del Santissimo Redentore, che aveva lo scopo di portare la missione popolare alle persone più abbandonate ed emarginate, invitate a rispondere agli appelli dell’amore divino. Le prediche non dovevano incutere il terrore, ma spingere alla conversione alla divina misericordia. Tutto il Regno di Napoli e le zone limitrofe dello Stato Pontificio furono percorsi dalle missioni redentoriste.

Sant’Alfonso ha anche scritto moltissimo: 111 opere. La grandiosa Teologia Morale, le Massime eterne, l’Apparecchio alla morte, La pratica di amar Gesù Cristo, Le Glorie di Maria e tantissime altre opere.

Ingaggiò una lotta formidabile contro i tre maggiori mali del 1700: l’ateismo illuministico, il giansenismo ed il regalismo. Nel 1756 pubblicò una Breve dissertazione contro gli errori dei moderni increduli, oggidì nominati materialisti e deisti, nel 1767 la Verità della fede contro i materialisti, i deisti e i settari, con una confutazione di Helvetius. In queste opere Sant’Alfonso scrive che “altra volta gli atei si nascondevano per non esser trattati da pazzi: ai giorni nostri si mostrano senza vergogna, si erigono a censori della religione, si levano contro lo stesso Dio, del quale osano negar l’esistenza per passare da spiriti forti e da uomini senza pregiudizi. In sostanza, quello a cui mirano è di liberarsi da ogni legge morale, poiché sparito Iddio rimuneratore e vendicatore, abolite le verità della religione cristiana,l’uomo diviene simile o anche inferiore al bruto, non riconoscendo altro diritto che la forza, né altra regola che il piacere”. Definì i libri di Voltairè infami, pieni di eresie, di menzogne e di confusioni; attaccò ugualmente la “religione naturale” propugnata dal ginevrino Rousseau, che nel suo Emilio propugna la “vera e sola religione che non è soggetta a fanatismo (cioè, alla rivelazione!)”. Per il Santo napoletano la sola religion naturale non basta all’uomo per fargli conseguire l’ultimo fine; l’uomo deve conoscere tutti i suoi doveri verso Dio, col conveniente culto che deve prestargli.

Quanto ai giansenisti, li considerava ancora più pericolosi di Lutero e Calvino: a forza di esagerare la grande purità e perfezione con la quale bisogna accostarsi alla Comunione, allontanano i fedeli da questo Sacramento, unico sostegno della nostra debolezza.

Il regalismo spingeva i Sovrani del tempo a mortificare la giusta autonomia della Chiesa, favorendo i nemici che poi li avrebbero travolti. Sant’Alfonso fu sempre devoto e sottomesso ai legittimi Sovrani (che spesso restavano dei buoni cattolici), ma non approvò certo la scelte dei loro ministri, come la soppressione dell’Ordine dei Gesuiti, necessari per l’educazione della gioventù; la gioventù, tolta ai Gesuiti, doveva cadere nelle mani degli increduli… I “novatori” volevano estirpare i Gesuiti, per eliminare così il baluardo della Chiesa. Di lì a poco le forze anticristiane avrebbero scatenato la rivoluzione del 1789. Un giorno, alla presenza dei Padri Corrado e d’Agostino, profetò l’invasione francese con queste testuali parole: un gran guaio ha da passare Napoli nel 1799: ed è pur buona cosa che io non mi ci troverò.

Non ci si trovò, ma il suo esempio, la sua predicazione, le sue opere contribuirono a conquistare i cuori generosi del popolo del Sud che, guidato dal Cardinale Fabrizio Ruffo, ingrossò i ranghi di quell’Armata Cristiana e Reale della Santa Fede che in pochi mesi riconquistò il Regno, restituendolo nelle mani di Ferdinando IV di Borbone.

Fu autore di numerose canzoncine, concepite come vera e propria forma di apostolato: l’universalmente conosciuta Tu scendi dalle stelle, Quanno nascette Ninno (in lingua napoletana) e tante altre. Dal 1762 al 1775 fu vescovo di Sant’Agata dei Goti.

Nel 1779 una tremenda eruzione del Vesuvio stava seminando il panico nella popolazione. Portato su una sedia a rotelle alla finestra prospiciente il vulcano in azione esclamò: Dio mio, non avevo mai visto niente di simile!... Si raccolse in preghiera, fece un grande segno di croce…il Vesuvio si calmò.

Morì, confortato dalla visione della Madonna, il 1° agosto 1787 a Pagani, dove è sepolto.